Jardin des Plantes de Paris : ce que les plantes racontent de nos vies

Le Jardin des Plantes de Paris est un lieu d’étude du vivant depuis quatre siècles. Dans Les trésors du jardin, les plantes de ses collections et de celles des autres jardins botaniques du Muséum national d’histoire naturelle deviennent le point de départ de récits sur l’alimentation, les soins, les techniques et la biodiversité. Le livre montre aussi comment les connaissances sur les végétaux évoluent avec la recherche et le travail des jardiniers.

Pourquoi le Jardin des Plantes a-t-il été créé?

En 1626, Louis XIII envisage la création d’un jardin parisien consacré aux plantes médicinales. Le projet prend forme sous la conduite du médecin Guy de La Brosse. Le Jardin royal des plantes médicinales ouvre en 1640.

On y cultive des plantes utiles à la santé, mais on y enseigne aussi la botanique, la chimie et l’anatomie. Les cours sont gratuits et donnés en français, alors que le latin domine encore le monde savant. Avec le temps, le jardin étend ses recherches à l’ensemble du monde végétal. Il prend le nom de Jardin des Plantes après la création du Muséum national d’histoire naturelle, en 1793.

Que racontent les collections botaniques?

Une plante conservée dans un jardin botanique ne renseigne pas seulement sur une espèce. Elle porte aussi la trace de ses voyages, des façons dont elle a été cultivée et des usages que les sociétés lui ont trouvés.

Le caféier, par exemple, vient des forêts d’Éthiopie. Le livre retrace son arrivée en Europe, puis son acclimatation au Jardin royal au XVIIIe siècle. Le piment, originaire d’Amérique centrale, est un autre exemple: son histoire rappelle que des ingrédients aujourd’hui familiers ont circulé entre les continents.

Ces récits invitent à regarder autrement ce qui pousse dans les jardins et ce qui se trouve dans nos assiettes.

Que nous apportent les plantes au quotidien?

Les trésors du jardin organise une grande partie de ses récits autour des liens entre les végétaux et la vie quotidienne:

• Se nourrir et boire: le caféier, le quinoa, le sorgho ou encore la vigne témoignent de longues histoires de culture et de transformation.
• Prendre soin de soi et se parfumer: la rose, le jasmin ou la saponaire montrent la diversité des usages liés aux plantes. Le livre rappelle aussi que certaines espèces, comme la belladone, sont toxiques.
• Fabriquer et transmettre: le papyrus, la garance des teinturiers et le lin de Nouvelle-Zélande sont liés à l’écriture, à la teinture ou au tissage.
• Entretenir un jardin vivant: la capucine, l’ortie et la phacélie figurent parmi les plantes présentées pour leurs rôles dans les jardins et leurs relations avec d’autres êtres vivants.

Le livre ne réduit donc pas les plantes à une seule propriété. Il les replace dans une histoire à la fois naturelle, scientifique et humaine.

Quel rôle joue un jardin botanique pour la biodiversité?

Au Jardin des Plantes, les collections reposent sur le travail quotidien des jardiniers. Semer, repiquer, tailler et observer les signes de stress d’une plante rendent aussi possibles les recherches menées sur le vivant.

L’ouvrage explique que les collections végétales historiques sont envisagées comme des réserves de diversité face aux changements climatiques. Il présente également l’évolution des pratiques d’entretien du Jardin des Plantes, notamment une gestion plus sobre de l’eau et une attention portée à la vie des sols.

Du caféier à la garance, chaque plante raconte plusieurs histoires: celle de son milieu, de ses déplacements et des personnes qui l’ont étudiée ou utilisée. Les trésors du jardin aide à relier ces histoires au travail de conservation mené dans les jardins botaniques du Muséum. Une manière de prolonger son regard sur le monde végétal, au-delà des allées du Jardin des Plantes.